Au cœur battant du Luberon, niché au pied des Monts de Vaucluse, se trouve Roussillon, un village qui défie l’imagination. Classé parmi les Plus Beaux Villages de France, il ne doit pas sa renommée uniquement à ses ruelles médiévales ou à ses placettes ombragées. Roussillon est un chef-d’œuvre de la nature, une anomalie géologique spectaculaire, car il repose sur le plus vaste gisement d’ocre au monde. En arrivant, le visiteur est saisi par un contraste chromatique saisissant : le vert profond des pins méditerranéens et le bleu azur du ciel provençal viennent se heurter à une palette de couleurs terrestres allant du jaune d’or au rouge sang, en passant par toutes les nuances d’orange et de pourpre.

Ce paysage, que l’on compare souvent aux grands parcs de l’Ouest américain ou aux canyons du Colorado, n’est pas seulement l’œuvre de l’érosion naturelle par l’eau et le vent. Il est aussi le fruit d’une histoire industrielle intense. Pendant plus de deux siècles, cette terre a été une précieuse carrière d’ocre. Le pigment, composé d’argile fine et d’oxydes de fer, était extrait ici comme un minerai de grande valeur. L’histoire raconte que c’est en 1785 qu’un certain Jean Étienne Astier, un habitant de Roussillon, découvrit une méthode ingénieuse pour laver, broyer et séparer le pigment du sable, permettant ainsi son exploitation à grande échelle.

Cette découverte a transformé le visage du Luberon. Ce qui n’était qu’un paysage sauvage est devenu un centre industriel vibrant. À l’apogée de cette industrie, près d’un millier d’ouvriers travaillaient dans des conditions souvent difficiles, extrayant, traitant et expédiant jusqu’à 40 000 tonnes d’ocre par an dans le monde entier. Ces pigments ont coloré les façades des maisons de la région, mais aussi des œuvres d’art et des bâtiments aux quatre coins du globe. Aujourd’hui, l’exploitation industrielle a cessé, laissant derrière elle un paysage façonné, sculpté, presque torturé, où la main de l’homme et celle de la nature se sont entremêlées pour créer un décor d’une beauté à couper le souffle.

Visiter Roussillon, c’est donc marcher sur les traces de cette épopée. Le village lui-même est un prélude parfait, avec ses maisons aux façades flamboyantes, enduites de ce pigment local. Mais pour véritablement comprendre l’âme de ce lieu, il faut descendre dans l’ancienne carrière, aujourd’hui aménagée en un parcours de découverte. C’est là que l’expérience sensorielle commence.

Le site propose deux itinéraires balisés, conçus pour s’adapter à toutes les envies et à tous les niveaux de forme physique. Ces sentiers serpentent à travers un décor irréel de falaises abruptes, de sables colorés et de formations géologiques étranges appelées « cheminées de fées ». Ces colonnes de terre ocreuse, coiffées d’un chapeau de roche plus dure, peuvent atteindre plus de 25 mètres de haut et semblent défier les lois de la gravité, ajoutant une dimension fantastique à la promenade.

La visite se structure autour de deux options principales :

• Le parcours court : D’une durée d’environ 30 minutes, il offre un aperçu saisissant et concentré de la beauté du site. Il est idéal pour les familles avec de jeunes enfants ou pour ceux qui disposent de peu de temps, permettant de capter l’essentiel de la magie des ocres.
• Le parcours long : Il faut compter environ 50 à 60 minutes pour cette boucle plus complète. Elle permet une immersion totale, offrant des points de vue plus reculés et plus spectaculaires sur les différentes formations, les contrastes de végétation et les panoramas sur le Luberon.

Pour préserver ce site fragile de l’érosion due au piétinement, la promenade se fait en grande partie sur des passerelles et des escaliers en bois. Ces aménagements facilitent la marche tout en offrant des points de vue imprenables. Tout au long du parcours, des panneaux explicatifs très bien conçus racontent l’histoire de ce lieu unique. Ils détaillent la géologie fascinante de l’ocre (expliquant comment une mer ancienne a déposé ces sédiments), l’histoire industrielle de son extraction, et la flore spécifique qui a réussi à s’adapter à ce sol si particulier.

La balade sur Le Sentier des Ocres est une expérience pour tous les sens. La vue est bien sûr la plus sollicitée, éblouie par l’intensité des rouges et des orangés sous le soleil provençal. Mais il y a aussi l’odeur des pins résineux qui se mêle à celle, plus minérale, de la terre chaude. Le site est accessible presque toute l’année, d’avril à novembre, et présente l’avantage notable de rester ouvert même lorsque les autres massifs forestiers de la région sont fermés en raison des risques d’incendie (sauf en cas de risque rouge extrême).

L’exploration de l’ocre du Luberon ne s’arrête cependant pas à Roussillon. Pour ceux qui sont tombés amoureux de ces couleurs, le voyage peut se poursuivre. Le Colorado Provençal de Rustrel offre des paysages similaires mais dans un cadre plus sauvage et plus étendu, avec différents circuits de randonnée. Pour une aventure différente, les Mines de Bruoux à Gargas proposent une immersion souterraine dans un réseau spectaculaire de galeries creusées par les mineurs d’ocre. Et pour les plus actifs, l’itinéraire « Le Sentier des Ocres à Vélo » permet de relier ces différents sites à travers les paysages pittoresques de la région. Roussillon n’est donc pas une simple destination, c’est la porte d’entrée vers un univers de couleurs et d’histoire, un incontournable absolu pour quiconque visite la Provence.